Argentina regresaba a Kansas City, escenario de su prometedor debut ante Argelia (3-0), con el orgullo tocado después de un preocupante inicio de eliminatorias.
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A Argentina le costó otra vez imprimir ritmo a la pelota y, como siempre, no se hizo presente en el marcador hasta que apareció Messi.
El 10 envió un tiro de córner al corazón del área suiza, donde Mac Allister se elevó entre Embolo y Djibril Sow.
El cabezazo del volante del Liverpool sobrepasó a Gregor Kobel y provocó el júbilo de los 69.000 hinchas del Arrowhead Stadium, que confiaban en un triunfo al fin sin angustias.
Alentada por unos pocos cientos de aficionados, Suiza tuvo que remar desde atrás por primera vez en el torneo.
Expulsión por simulación de Embolo
El juego reservaba sus mayores emociones para la prolongación. El arquero Emiliano Martínez frenó los primeros embates, pero Suiza siguió llamando a la puerta hasta encontrar el empate en el minuto 67.
Dan Ndoye, su jugador más peligroso, irrumpió por la banda izquierda, hizo una pared con Ricardo Rodríguez y batió por abajo al carismático portero argentino.
Argentina temía ser ahora la víctima de una remontada, pero recibió una ayuda involuntaria de Suiza cuando Embolo fue expulsado tras una confusa acción resuelta con intervención del VAR.
El árbitro le mostró primero una tarjeta amarilla a Leandro Paredes por una entrada a Embolo pero, tras revisar el monitor, resolvió que el suizo simuló la caída y le mostró a él la amarilla.
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Embolo, que ya estaba amonestado de la primera mitad, se retiró desolado al banco después de que sus compañeros protestaran la decisión arbitral.
"Las reglas son las reglas... pero es una decisión con la que, en mi opinión, matas el partido", dijo el capitán Granit Xhaka.
"Es muy doloroso que nos hayan eliminado de esa manera, creo que no nos lo hemos merecido", dijo el seleccionador Murat Yakin, que consideró la intervención del VAR como "errónea" tras la expulsión de Embolo.
Los europeos se atrincheraron en busca de una tanda de penales como la de su triunfo de octavos ante Colombia, mientras las gradas trataban de empujar a la Albiceleste.
Gregor Kobel resistió los intentos de Messi, Mac Allister y Thiago Almada hasta que Julián Álvarez, que estaba firmando otra gris noche, clavó un espectacular remate desde fuera del área en toda la escuadra suiza.
Fue el primer gol en el torneo de La Araña y no pudo ser más valioso. El otro ariete, Lautaro Martínez, se reivindicó con el tercer gol al contragolpe, que desató una fiesta en el estadio en el que se escucharon cánticos dirigidos a Inglaterra.
"Es un partido de fútbol. No busquemos otra cosa", dijo Scaloni tratando de restar intensidad al duelo.
Tras la memorable victoria de Argentina en 1986, cuatro años después de perder la Guerra de Malvinas ante Reino Unido, ambos equipos se enfrentaron en otros dos Mundiales con un triunfo albiceleste en 1998 y otro inglés en 2002.
